Elektrické spotřebiče přeměňují přijatou elektrickou energii na práci, jedná se tedy o činný výkon. Některé spotřebiče však potřebují i jalovou složku proudu na vytváření magnetického pole, a tedy ke správné funkci tohoto zařízení. Nejedná se tedy o činnou práci a jalová elektřina se vrací zpět ke zdroji.
Jalová elektřina je potřeba u induktivní spotřebiče jako je např. tlumivka od zářivky, svářečky nebo elektrické motory, výtahy, klimatizační jednotky. Jalová elektřina proudí neustále mezi spotřebičem a zdrojem elektrické energie, čímž dochází k zatěžování sítě, zatěžuje generátory, transformátory, přenosová vedení vn a vvn i všechny elektrické rozvodné soustavy v sítích nn, snižuje účinek sítě, zákazníka pak stojí dodatečné náklady ve formě přirážek za odběr jalové elektřiny.
Vzhledem k nákladům na energie a ekologickým aspektům výroby elektrické energie je snaha kompenzovat jalový výkon. Tento jev je možné vyrovnávat připojením opačně orientovaného prvku k indukčnosti, tedy kondenzátorem. Vracející se jalový výkon je “uchován” v kondenzátoru a poté už putuje jen mezi kondenzátorem a indukčním spotřebičem. Touto kompenzací se sníží odběr jalového výkonu, zákazník nemusí platit cenové přirážky a dojde k poklesu nákladů na odběr elektrické energie. Kompenzaci je možné zvolit individuální, při níž je kondenzátor zapojen přímo ke spotřebiči, nebo skupinovou, při níž se kompenzuje určitá skupina spotřebičů. Dále existuje také kompenzace centrální, která je vhodná pro kompenzaci celého odběrného místa. U posledních dvou kompenzací se vhodným způsobem spínají jednotlivé kondenzátory.
Pro správnou volbu a nastavení kompenzačního zařízení je nutné znát parametry elektrické sítě, které je možné získat od dodavatele jalové elektřiny nebo měřením. Důležité je vybrat i rozvaděč s potřebným výkonem, jeho spínání a počet stupňů. Parametrů, které je potřeba brát v úvahu je mnoho a bývá lepší oslovit odborníka a nechat si udělat návrh na základě měření.